Un vieux matelas cesse de rebondir : le rembourrage s'agglomère en paquets et les ressorts perdent leur élasticité. L'ovaire d'une femme évolue un peu de la même façon avec l'âge, sauf qu'à la place du rembourrage s'y développe un tissu conjonctif rigide, et que le rôle des ressorts est tenu par les cellules qui soutiennent les ovocytes. Pour la première fois, des scientifiques ont réussi à mesurer cette rigidité chez des femmes vivantes et l'ont reliée aux chances de réussite d'une FIV.
L'étude a porté sur 32 femmes de moins de 33 ans et de plus de 37 ans, suivant une FIV ou une préservation de la fertilité, ainsi que sur 100 femmes de 24 à 45 ans pour une vérification indépendante. La rigidité de l'ovaire était mesurée entre le 2e et le 3e jour du cycle menstruel par élastographie transvaginale par ondes de cisaillement, une méthode ultrasonore qui évalue l'élasticité d'un tissu en y envoyant des vibrations. En parallèle, on dosait dans le liquide folliculaire et dans le sang des fragments moléculaires de collagène, reflets de sa formation et de sa dégradation, et on extrayait l'ARN des cellules du liquide folliculaire afin de voir quels types de cellules modifient leur activité avec l'âge.
L'analyse moléculaire a montré que le collagène de type VIII s'accumule dans le liquide folliculaire tandis que la dégradation du collagène de type VI diminue. Le séquençage unicellulaire a révélé que les cellules qui changent le plus avec l'âge sont les cellules stromales, ces cellules du tissu conjonctif de l'ovaire qui activent des programmes de fibrose et d'inflammation. La rigidité accrue s'est révélée liée à un plus petit nombre d'ovocytes recueillis et à une moindre efficacité des follicules, indépendamment de l'âge et du taux d'AMH (l'hormone qui reflète la réserve d'ovocytes).
Avant ce travail, la fibrose ovarienne chez l'humain n'avait jamais pu être mesurée du vivant de la patiente : l'histologie ne donne qu'une image figée, et les modèles murins ne se transposaient pas aux femmes. Ici, trois méthodes ont été combinées chez les mêmes patientes : l'élastographie ultrasonore, l'analyse des néo-épitopes du collagène et le séquençage de l'ARN unicellulaire. Cela a permis de relier les changements biomécaniques, moléculaires et cellulaires en un seul tableau.
On ne répare pas un vieux matelas, mais on peut apprendre à prévoir quand il cessera de rebondir. Il en va de même pour l'ovaire : en mesurant sa rigidité, le médecin peut évaluer à l'avance l'âge reproductif d'une femme et choisir la stratégie de traitement adaptée. À terme, des médicaments antifibrotiques, testés chez l'animal, pourraient ralentir ce processus, et la rigidité deviendrait un critère quantitatif de leur efficacité.
La rigidité de l'ovaire chez les femmes de plus de 37 ans atteint des valeurs comparables à celles d'un foie cirrhotique (jusqu'à 40 kPa), alors que l'ovaire est bien plus petit. De plus, la dispersion de la rigidité à l'intérieur d'un même ovaire est plus élevée chez les femmes âgées que chez les jeunes, ce qui reflète le caractère focal de la fibrose.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.