Des millions de personnes vivent un stress précoce (violence, négligence, divorce des parents), qui augmente le risque de dépression, d'anxiété, de diabète et d'addictions. Jusqu'ici, on ne savait pas comment ce vécu modifie le cerveau : dans certaines études, l'amygdale des personnes stressées était plus grosse, dans d'autres plus petite, dans d'autres encore identique. Une partie des contradictions s'explique par le fait que les personnes étaient examinées à des âges différents, et les animaux à d'autres périodes de leur vie. Ce travail est le premier à comparer des données de rats, d'adolescents et de personnes âgées en utilisant la même méthode de mesure du volume ; il montre que le sens des changements dépend de l'âge.
Les chercheurs ont mesuré le volume de l'amygdale dans trois groupes. Des rats Wistar (34 individus) ont été soumis à une contention chronique de trois heures par jour à partir du 45e jour de vie, puis scannés par IRM à 7 teslas à trois moments : avant le stress, juste après et un mois plus tard. Chez 1208 adolescents de la cohorte européenne IMAGEN, les traumatismes de l'enfance ont été évalués par le questionnaire CTQ et le volume de l'amygdale suivi de 14 à 23 ans. Chez 25 000 adultes de UK Biobank (40 à 69 ans), le volume de l'amygdale a été mis en relation avec les réponses à des questions sur une enfance défavorable. Dans tous les cas, l'IRM et des modèles statistiques tenant compte de l'âge et du sexe ont été utilisés.
Chez les rats, après le stress chronique, l'amygdale grossissait plus vite que chez les animaux témoins, en particulier dans les noyaux basolatéral et central. Chez les adolescents ayant des scores élevés à l'échelle de traumatisme infantile, le volume de l'amygdale augmentait plus fortement entre 14 et 23 ans (β = 2.38, p = .013). Chez les adultes de UK Biobank, à l'inverse, un niveau élevé de stress précoce allait de pair avec un volume plus faible de l'amygdale (β = −0.018, p = .0016), l'effet se localisant dans les hémisphères droit et gauche. Ces données dessinent un tableau cohérent : le stress accélère la maturation de l'amygdale pendant la jeunesse, puis conduit à sa diminution par rapport à la normale à l'âge adulte.
Ce travail explique pourquoi les études précédentes donnaient des résultats contradictoires : elles observaient les personnes à différents stades d'une même trajectoire. Le modèle de l'« épuisement de l'amygdale » suppose que le stress précoce pousse cette structure à croître plus vite, mais qu'ensuite son volume tombe en dessous du niveau des personnes sans stress. Cela concorde avec une méta-analyse ayant mis en évidence une relation en U entre l'âge et le sens des changements. Pour la science, cela signifie que l'étude des conséquences du stress doit tenir compte de l'âge au moment de la mesure, et pas seulement de la présence ou de l'absence d'un vécu défavorable.
Il manque encore des données longitudinales chez les personnes de plus de 40 ans : on ne sait pas comment le volume de l'amygdale évolue après le pic. Trois scénarios possibles : une chute brutale, un rapprochement de la norme ou une diminution parallèle. Pour choisir entre eux, il faut des IRM répétées chez les mêmes personnes sur plusieurs décennies. Il importe aussi de déterminer le rôle du stress à l'âge adulte : il peut amplifier ou, au contraire, atténuer les effets du vécu infantile.
Les résultats sont importants pour la psychiatrie et la neurobiologie du développement : ils précisent à quel moment le cerveau est le plus sensible au stress et aident à interpréter les données de neuroimagerie chez les patients souffrant de dépression et de troubles anxieux. Pour les politiques sociales, c'est un argument supplémentaire en faveur d'une aide précoce aux enfants de familles défavorisées.
Recueillir des données longitudinales sur le volume de l'amygdale chez les personnes de plus de 40 ans dont l'histoire de stress infantile est connue. Vérifier comment des facteurs de stress supplémentaires à l'âge adulte influent sur la trajectoire du volume.
En neurobiologie du stress, la question des mécanismes cellulaires à l'origine des changements de volume reste ouverte : croissance des dendrites, augmentation du nombre de synapses ou neurogenèse. On ne sait pas non plus pourquoi certaines personnes sont plus vulnérables que d'autres au stress précoce, ni comment cela se rapporte à la génétique et à l'épigénétique.
Normalement, l'amygdale humaine augmente de 40 % en volume entre 8 et 18 ans, et un tiers de cette croissance est assuré par la maturation des neurones du noyau basolatéral. Chez les rats après un stress chronique, le volume de cette région croît encore plus vite, ce qui est visible dès quelques semaines.
Dans le roman de Daniel Keyes « Des fleurs pour Algernon », le développement accéléré de l'intelligence se mue en un déclin rapide. Le modèle de l'« épuisement de l'amygdale » dessine une trajectoire similaire pour le cerveau émotionnel : le stress précoce accélère la croissance, mais épuise les ressources.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.