Une unité de longueur égale à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, utilisée pour les distances au sein des systèmes planétaires.L'unité astronomique (UA) est une unité de longueur définie comme valant exactement 149 597 870,7 kilomètres, soit approximativement la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. Elle sert d'étalon pratique pour mesurer les distances au sein de notre système solaire et pour exprimer l'échelle des orbites planétaires. L'UA est fondamentale en mécanique céleste, fournissant une base pour calculer les distances des autres étoiles par parallaxe et pour communiquer la disposition des systèmes planétaires.
Le concept d'unité astronomique remonte à l'astronome grec Aristarque, qui a le premier tenté d'estimer la distance Terre-Soleil. La première mesure raisonnablement précise a été effectuée en 1672 par Giovanni Cassini et Jean Richer, qui ont utilisé des observations de parallaxe de Mars pour obtenir une valeur proche de la valeur moderne.
L'UA n'est pas un objet physique fixe mais une constante définie, basée sur la distance moyenne Terre-Soleil. Historiquement, elle était déterminée en mesurant le transit de Vénus devant le disque solaire depuis différents points de la Terre, en utilisant la parallaxe pour trianguler la distance. Aujourd'hui, elle est mesurée avec une grande précision grâce aux échos radar renvoyés par les planètes et à la télémétrie des sondes spatiales, et sa valeur est fixée par définition internationale, indépendamment de l'orbite terrestre réelle, qui varie légèrement en raison des perturbations gravitationnelles.
L'UA est utilisée pour exprimer les distances dans le système solaire, comme les rayons des orbites planétaires, et sert de base au parsec, une unité utilisée pour les distances interstellaires.
La lumière met environ 8 minutes et 20 secondes pour parcourir une unité astronomique, c'est pourquoi nous voyons le Soleil tel qu'il était il y a plus de 8 minutes.
