Термометр на кухне не ползёт вверх постепенно, когда включают плиту: сначала он долго стоит на месте, потом вдруг прыгает на несколько градусов. Примерно так же, по расчётам исследователей, вела себя глобальная температура с 1950 по 2013 год.
В стабильные периоды температура почти не менялась, хотя парниковые газы продолжали накапливаться. Зато в 1987/1988 и 1997/1998 годах средняя температура подскочила так быстро, что именно эти скачки обеспечили почти всё потепление за 63 года. Карты трендов в спокойные годы показывают лишь локальные пятна, а вот карты разностей между периодами выглядят как глобальный нагрев.
Такая картина плохо вписывается в модель «воздействие–отклик», где температура должна плавно следовать за ростом концентрации углекислого газа. Вместо этого данные намекают на глобальный термостат: система как будто держится за одну «уставку», а потом быстро переключается на другую. Простая регрессия с двумя факторами (Эль-Ниньо и климатический режим) объясняет 78% месячной и 87% годовой изменчивости.
Сегодня у этой идеи появилось количественное подтверждение. Если климат действительно движется ступенями, то прогнозы, основанные на плавных трендах, могут систематически ошибаться в моменты переключения. Осталось понять, что именно толкает систему с одной ступени на другую, и проверить, случались ли такие скачки в прошлом.
Идея климатического термостата обсуждалась ещё в 1991 году, когда газета New York Times писала о возможной саморегуляции климата, а механизм с облаками предложили Раманатан и Коллинз.