Маятник качается ровно, пока его не трогают порывы ветра. Каждый толчок чуть сдвигает ритм, и вот уже удары не совпадают с метрономом. Природные осцилляторы живут так же: сердце, популяции, климатические циклы — все они колеблются, но случайность постоянно вмешивается.
В новой работе рассматривается система, которая без шума крутилась бы по идеальному кольцу. Шум добавляет случайные толчки. Автор раскладывает движение на две части: одна — вдоль кольца, другая — поперёк. Первая часть накапливает случайные сдвиги, как пьяный, бредущий по кругу: он всё время идёт вперёд, но направление шатается. Вторая часть быстро затухает, как будто резинка тянет точку обратно на кольцо.
Для простого случая, когда кольцо рождается из неподвижной точки, автор вывел точные формулы. Они показывают, насколько быстро теряется связь сигнала с самим собой и как частота пика сдвигается под действием шума. Численные симуляции подтвердили: формулы работают, когда шум слабый.
Метод применили к данным Эль-Ниньо — климатическому колебанию в Тихом океане. Получили период около 4,2 года и скорость разбегания траекторий, согласующуюся с прежними оценками. Так маятник, качающийся под ветром, оказался описан формулами, которые можно подгонять к реальным данным.
Эль-Ниньо, несмотря на свою нерегулярность, имеет характерный период около 4 лет, что близко к оценке, полученной в работе.