Качели качаются ровно, пока кто-то не толкнёт их в случайный момент. Каждый такой толчок чуть сдвигает ритм, и вот уже качели качаются не в такт. Похоже ведут себя многие системы в природе: сердце, популяции животных, климатические циклы.
Учёные разложили движение на две части: одна вдоль кольца, другая поперёк. Первая часть накапливает случайные сдвиги, как пьяный, бредущий по кругу. Вторая часть быстро затухает, как будто резинка тянет точку обратно на кольцо. Это позволило вывести простые формулы, которые описывают, насколько быстро теряется ритм.
Метод применили к Эль-Ниньо — климатическому колебанию в Тихом океане. Получили период около 4,2 года. Так качели, которые толкают случайно, оказались описаны формулами, помогающими предсказывать природные ритмы.
Эль-Ниньо, несмотря на свою нерегулярность, имеет характерный период около 4 лет, что близко к оценке, полученной в работе.