Переводчик не знает языка, но по тону голоса понимает, спокоен человек или взволнован. Так и алгоритм, не зная ничего об Эль-Ниньо, получил 36 лет записей о ветре и температуре воды в Тихом океане. Он нашёл в этих записях два повторяющихся состояния. Одно оказалось тёплой фазой океана, которую учёные называют Эль-Ниньо. Другое — холодной фазой, Ла-Ниньей.
Алгоритм сначала учился предсказывать температуру воды по ветру. Потом он сгруппировал похожие сочетания ветра и температуры. Получилось четыре типа ветра и четыре типа температуры. Два из них точно совпали с Эль-Ниньо и Ла-Ниньей. Обычная группировка данных, без учёта связи между ветром и водой, так не смогла. А когда данные перемешали, алгоритм не нашёл ничего, потому что связь исчезла. Значит, он действительно уловил, как ветер влияет на температуру океана.
Теперь этот способ можно использовать для поиска других скрытых закономерностей в климате. Например, взять давление и осадки и посмотреть, какие устойчивые состояния они образуют. Так компьютер может помочь учёным услышать в океане и атмосфере новые «интонации», которые мы пока не различаем.
Название «Эль-Ниньо» происходит от испанского «младенец», потому что тёплое течение часто появляется около Рождества.