Если один человек выигрывает в лотерею, для него это событие огромное, а для всех игроков вместе — почти незаметное, потому что средний выигрыш на билет остаётся копеечным. В климате так же: фаза Эль-Ниньо случается нечасто, но когда случается, температура на Тихоокеанском Северо-Западе меняется сильно. Обычные меры причинного эффекта усредняют влияние по всем фазам, и мощный эффект Эль-Ниньо тонет в среднем, как выигрыш одного счастливчика в массе проигрышных билетов.

Чтобы измерить эффект конкретного значения, сравнивают два распределения вероятностей. Первое — распределение температуры после того, как мы принудительно задали фазу Эль-Ниньо. Второе — обычное распределение, усреднённое по всем фазам. Различие между ними показывает, насколько сильно конкретное событие меняет картину. Оказалось, что эффект Эль-Ниньо на температуру примерно втрое больше среднего эффекта по всем фазам. При этом влияние идёт напрямую через атмосферу, а не через память океана. Такой подход помогает не только в климате, но и в нейронауке, где важно оценить влияние конкретного стимула на активность нейронов.