Тихий океан работает как гигантский маятник. Тёплая вода у берегов Перу уходит на запад, а через полгода возвращается обратно. Это время в пути учёные называют запаздыванием. Оно делает климат похожим на лабиринт, где каждый шаг зависит не только от того, где ты сейчас, но и от того, где ты был полгода назад.
Когда запаздывание меняется, лабиринт перестраивается. При задержке около 1.74 года система начинает колебаться, но эти колебания неустойчивы. Рядом есть невидимые замкнутые пути, от которых система отталкивается. Случайные толчки, как порывы ветра, сбивают её с курса, и она долго блуждает, прежде чем найти новый путь.
Медленный дрейф задержки, имитирующий изменение времени прохождения волн, заставляет лабиринт медленно менять форму. В результате возникают эпизоды, похожие на Эль-Ниньо и Ла-Нинья: тёплая фаза сменяется холодной, и этот ритм нерегулярен. Учёные нашли два главных ритма: около 5.5 лет и около 21 года. Второй ритм связан с тем, что система время от времени приближается к невидимым орбитам и проводит рядом с ними несколько циклов.
Это объясняет, почему Эль-Ниньо так трудно предсказать. Но понимание возможных маршрутов помогает распознать приближение к точке невозврата. Это может стать основой для ранних предупреждений о сильных событиях и для более точных климатических моделей, которые учитывают память океана.
Модель Суареса–Шопфа была предложена в 1988 году и с тех пор служит полигоном для изучения Эль-Ниньо. Несмотря на свою простоту, она воспроизводит ключевые черты явления, включая нерегулярность и декадные модуляции.
Идея о том, что малые случайные воздействия могут переключать систему между качественно разными режимами, перекликается с концепцией «точек бифуркации» в научной фантастике, например, в романе Айзека Азимова «Конец Вечности», где малые изменения в прошлом приводят к непредсказуемым последствиям в будущем.