Над тёплым океаном воздух поднимается, закручивается и превращается в гигантскую воронку, которая несёт ветер быстрее гоночного автомобиля. Чтобы такая воронка родилась, нужны сразу несколько условий: вращение, тепло, влага и спокойный ветер на высоте. Раньше метеорологи собирали эти условия в сложные индексы, похожие на кухонный рецепт с десятком ингредиентов. Но рецепты противоречили друг другу: одни говорили, что при потеплении климата ураганов станет больше, другие — что меньше.

Новый индекс работает как термометр. Вместо того чтобы отдельно мерить температуру, влажность и сдвиг ветра, он показывает одну величину — «вентилируемый потенциал интенсивности». Это максимальная сила ветра, которую может развить циклон, с поправкой на сухой воздух, который душит вихрь, как одеяло гасит огонь. Если сухого воздуха слишком много, потенциал обнуляется, и термометр показывает ноль: ураган здесь не родится.

Второй компонент индекса — вращение воздуха с учётом вращения Земли. Его возводят в степень около пяти, чтобы усилить роль закрутки. Вместе с потенциалом это даёт число, которое показывает, сколько циклонов может родиться в каждой точке океана. Степень подобрали так, чтобы в среднем по планете получалось 84.6 циклона в год — ровно столько, сколько наблюдают в реальности.

Индекс проверили на данных за сорок лет и на климатических моделях. Он правильно показывает, что в сезон ураганов в Атлантике рождается больше вихрей, а во время Эль-Ниньо их число смещается в Тихий океан. В будущем, по расчётам, термометр будет подниматься: к концу века при сильном потеплении благоприятность условий вырастет в Атлантике на 61.6%, а в восточной части Тихого океана — на 60.4%. При этом в тропиках изменения почти незаметны, зато в субтропиках и высоких широтах ураганы станут возможны там, где раньше их не было.

Такой термометр нужен не для красоты. Страховые компании, портовые службы и жители побережий хотят знать, где ждать беды через тридцать лет. Раньше ответ зависел от того, какой индекс выбрать. Теперь есть простой инструмент с ясной физикой: сухой воздух гасит вихрь, а тёплый влажный океан его кормит. И этот инструмент говорит: теплеет — значит, топлива для ураганов становится больше.