Два дирижёра управляют одним оркестром. Один машет палочкой быстро, и музыка меняется каждые несколько секунд. Второй почти не двигается, но его медленное дыхание задаёт общий ритм всей симфонии. Так и в Тихом океане: одна часть ветра быстро двигает тёплую воду, а другая медленно меняет весь океан.
Раньше учёные видели только один ветер. Теперь они разделили его на две части. Первая часть — расходящаяся: она расталкивает воду, и тёплая вода быстро собирается у берегов Южной Америки. Это и есть Эль-Ниньо. Вторая часть — вращающаяся: она закручивает воду, как ложка в чашке, и действует очень медленно. Эта медленная часть порождает волны, которые идут по океану 25–27 лет.
Когда медленная волна доходит до центра океана, она усиливает или ослабляет Эль-Ниньо. Поэтому одни десятилетия приносят много сильных Эль-Ниньо, а другие — мало. Теперь, зная оба ветра, учёные могут лучше предсказывать, когда придёт следующий сильный Эль-Ниньо.
Первое научное упоминание Эль-Ниньо относится к 1892 году, но перуанские рыбаки знали о тёплом течении у берегов на Рождество ещё с XVII века и называли его «младенцем Христом».
В романе Кима Стэнли Робинсона «Сорок знаков дождя» климатологи борются с последствиями резких изменений океанических течений, напоминающих сдвиги режимов Эль-Ниньо, которые здесь объясняются медленной модуляцией стратификации.