Два дирижёра стоят перед одним оркестром. Один взмахивает палочкой быстро, задавая темп каждые несколько тактов. Второй почти неподвижен, но его медленное дыхание меняет общее звучание на протяжении всей симфонии. Так и в тропическом Тихом океане: одна часть ветра управляет быстрыми колебаниями Эль-Ниньо, а другая — десятилетними сдвигами климата.

До сих пор эти две роли смешивались. Ветер, дующий над океаном, казался единой силой, которая то усиливается, то ослабевает. Авторы новой работы разложили эту силу на две составляющие, как свет раскладывается на цвета в призме. Первая составляющая — расходящаяся: она заставляет воду растекаться от одних мест и собираться в других, быстро меняя температуру поверхности. Вторая — вращающаяся: она закручивает воду, не меняя её объёма, и действует гораздо медленнее.

Эти медленные волны — как глубокие вдохи океана. Они слабо зависят от начальных условий и потому предсказуемы на десятилетия вперёд. Когда такая волна доходит до центра Тихого океана, она усиливает или ослабляет Эль-Ниньо. Реконструкция индекса температуры поверхности только по быстрой части давала корреляцию 0.83 с наблюдениями, но промахивалась в экстремальные годы. Добавление медленных волн заметно улучшило совпадение.

Стратификация океана при этом не стоит на месте. Приведённая гравитация — мера того, насколько сильно тёплый верхний слой «плавает» над холодным нижним — росла линейно со скоростью около 0.66·10⁻⁴ м/с² в год. Это как если бы пружина, соединяющая два слоя, постепенно становилась жёстче. Чем жёстче пружина, тем сильнее отклик на медленное вращательное воздействие ветра.

Теперь два дирижёра различимы. Быстрый задаёт ритм отдельных нот — межгодовые колебания, которые мы ощущаем как тёплые или холодные зимы. Медленный меняет саму партитуру — десятилетние режимы, когда экстремальные Эль-Ниньо становятся чаще или реже. Разделив их, климатологи получают шанс лучше предсказывать и то, и другое.