Пульсар — это мёртвая звезда, которая вращается и посылает радиоимпульсы, как маяк. Если у пульсара есть компаньон, они кружатся вокруг общего центра тяжести. Когда орбита тесная, период обращения меньше суток, и сигнал пульсара начинает «дрожать»: из-за движения звезда то приближается к нам, то удаляется, и частота импульсов меняется, как сирена проезжающей машины. Обычные поиски таких систем похожи на попытку услышать шёпот в шумном зале — сигнал просто теряется.
Новый метод работает как умный переводчик, который разбивает быструю речь на короткие фразы и следит за тем, как они меняются. Он делит сигнал на кусочки одинаковой длины, а потом с помощью специального алгоритма (он называется скрытая марковская модель) выстраивает наиболее вероятную цепочку изменений частоты. Это похоже на игру «угадай следующее слово», только вместо слов — частоты радиоимпульсов. Метод оказался быстрым: компьютер обрабатывает данные за секунды, а не часы.
Зачем это нужно? Тесные двойные с пульсарами — природные лаборатории для проверки законов гравитации. В таких системах можно увидеть, как искривляется пространство-время, и даже найти пару пульсар с чёрной дырой, которую пока не удавалось поймать. Новый инструмент ускорит поиск и, возможно, приведёт к открытию редких объектов, о которых мы пока только догадываемся.
Самый быстрый из известных пульсаров делает 716 оборотов в секунду — быстрее, чем кухонный блендер.
В фильме «Интерстеллар» герои летят к планете возле чёрной дыры, где время течёт медленнее; тесные двойные с пульсарами — реальный способ проверить такие эффекты.