Молодая планета растёт, как снежный ком, катящийся по склону: к ней прилипают бесчисленные мелкие камешки из окружающего газового диска. Чем больше она становится, тем сильнее притягивает к себе газ — водород и гелий. Вокруг образуется плотная, горячая оболочка. Камешки, падая сквозь неё, разогреваются от трения и собственной тяжести, как песчинки, падающие в густой мёд. Часть из них плавится, и летучие вещества — цинк, натрий, калий — испаряются.
Эта оболочка не герметична: газ постоянно утекает в окружающий диск, унося испарившиеся вещества. Учёные рассчитали, что потеря летучих элементов зависит от массы растущей планеты и от того, как быстро обновляется её газовая шуба. Если атмосфера задерживается всего на несколько столетий, заметная потеря цинка начинается у планет массой около 0,4 массы Земли, а натрия и калия — около 0,6. Более лёгкие планеты почти не теряют эти элементы.
Такой сценарий объясняет, почему внутренние планеты Солнечной системы — Меркурий, Венера, Земля, Марс — содержат меньше летучих элементов, чем само Солнце. Выходит, будущая Земля теряла цинк и калий ещё до того, как стала полноценной планетой.
Цинк и калий, которые сегодня есть в земной коре, — это лишь остатки: значительная их часть испарилась с поверхности молодой Земли, когда та ещё росла в газовом диске.