Световой импульс в оптоволокне — как выстрел стартового пистолета: короткий, резкий, его нельзя перепутать с тишиной. Именно такие импульсы выдаёт новый искусственный нейрон, собранный на кремниевом чипе. Он сделан из кристалла фосфида галлия — вещества, которое умеет колебаться и пропускать свет одновременно.
Когда на устройство подают слабый сигнал, оно молчит. Но стоит сигналу перешагнуть порог — и кристалл выдаёт световую вспышку, как нервная клетка, которая отвечает на раздражение. Силу вспышки не изменить: она всегда одинаковая. Это и называется «всё или ничего», как выстрел: либо есть, либо нет. Учёные проверили, что нейрон умеет копить слабые сигналы и после вспышки не отвечает на новые раздражители — как усталый бегун после рывка.
Такие световые нейроны нужны для компьютеров, которые стоят рядом с датчиками — в камерах, роботах, умных часах. Они тратят очень мало энергии и срабатывают без задержки. А ещё устройство сделано на том же кремнии, что и обычные чипы, поэтому его можно выпускать на тех же заводах. Это шаг к машинам, которые думают как мозг, но говорят на языке света.
Искусственный нейрон отвечает на сигнал за миллиардные доли секунды — быстрее, чем моргает глаз.