Свет, независимо от его источника, состоит из фотонов — элементарных частиц, квантов электромагнитного поля. Простейший детектор света, такой как фотометрический измеритель освещённости, работает в бинарном режиме: он лишь фиксирует, попали в него фотоны или нет, выдавая ответ «да/нет». Долгое время считалось, что с помощью столь примитивного устройства невозможно различить лазерный луч (классический свет) и свет со специфическими квантовыми свойствами — их сигналы на выходе такого детектора кажутся идентичными.

Разгадка была найдена в использовании регулируемого ослабителя — аналога диммера, который помещают перед детектором. При изменении степени затемнения классический и квантовый свет демонстрируют принципиально разное поведение. Классический свет ведёт себя предсказуемо: чем сильнее ослабление (то есть чем меньше фотонов пропускает «диммер»), тем реже детектор регистрирует вспышки — зависимость здесь линейная. Квантовый же свет преподнёс сюрприз: при сильном затемнении детектор начинает срабатывать заметно чаще, чем можно было бы ожидать, исходя из простого уменьшения потока. Словно частицы преодолевают преграду не поодиночке, а сообща — это проявление сугубо квантовых корреляций, где вероятность совместного обнаружения фотонов выше, чем для независимых частиц.

Такая аномалия — учащение срабатываний при глубоком ослаблении — служит чётким признаком неклассической, квантовой природы света. Таким образом, простой регулируемый ослабитель превращает грубый индикатор в чуткий спектроскопический зонд, способный выявлять тонкие квантовые особенности излучения, ранее недоступные для примитивных детекторов.