Гелий в воздушном шарике — тот самый газ, который заставляет его взлетать. Но задолго до шариков гелий появился в первые минуты после Большого взрыва. Его точное количество во Вселенной — как отпечаток пальца: по нему можно узнать, сколько видов нейтрино (частиц-призраков, проходящих сквозь стены) существует.
Астрономы нашли способ измерить этот отпечаток точнее. Они смотрят на далёкие облака раскалённого водорода, где почти нет тяжёлых элементов — такие облака сохранили состав ранней Вселенной. Новый метод анализа спектров, полученных на Большом бинокулярном телескопе в Аризоне, позволяет определять долю гелия с погрешностью около 2% для каждого облака. А отобрав лучшие облака, учёные надеются достичь общей точности 0,5%.
Зачем такая точность? Число видов нейтрино в Стандартной модели физики частиц равно трём. Но если измерения гелия покажут другое значение, это будет намёком на новую физику — например, на существование стерильных нейтрино, которые не взаимодействуют с веществом. Так что точный подсчёт гелия в древнем газе — это проверка самых основ нашего понимания мира.
Гелий сначала нашли на Солнце, а не на Земле: в 1868 году астрономы увидели неизвестную линию в спектре солнечного света и назвали элемент в честь Гелиоса — греческого бога Солнца.
В романе «Солярис» Станислава Лема океан планеты состоит из неизвестной формы материи; точные измерения космического состава могли бы помочь отличить обычную материю от экзотической.