Радиотелескоп из 32 антенн ловит пульсары экспресс
В индийской радиообсерватории Гаурибиданур 32 антенны, похожие на гигантские телевизионные, слушают небо. Они ловят радиоволны от пульсаров — мёртвых звёзд, которые крутятся с бешеной скоростью и мигают, как маяки. Раньше сигналы с этих антенн обрабатывались медленно и неудобно. Теперь инженеры собрали новый конвейер: он принимает сырые данные, чистит их от помех и складывает в аккуратные архивы.
Конвейер работает на частотах от 170 до 196 мегагерц — это диапазон, где много шума от земных радиостанций и космической пыли. Чтобы вытащить слабый сигнал пульсара, приходится собирать его по крупицам: тысячи оборотов звезды складываются в один чёткий профиль. Для этого используют два способа: один быстрый, но грубый, другой медленный, но точный. Всё это делает обычный компьютер с процессором Intel i9, а второй компьютер на AMD R9 тут же перерабатывает данные в удобный вид.
Проверка прошла успешно: сначала конвейер «поймал» искусственные сигналы, которые учёные сами подали в антенны, а потом — пять настоящих ярких пульсаров. Среди них Крабовидный пульсар — остаток взрыва сверхновой, который астрономы наблюдают уже много веков. За 200 дней конвейер заметил, как этот пульсар замедляется: каждую секунду он теряет крошечную долю своей скорости вращения. Это как если бы волчок на столе крутился чуть медленнее с каждым оборотом.
Теперь обсерватория каждый день снимает показания с неба, и данные сразу превращаются в научные результаты. В будущем конвейер можно улучшить: добавить больше антенн или расширить диапазон частот. Тогда он сможет ловить ещё более слабые пульсары и, возможно, находить новые.
Крабовидный пульсар вращается 30 раз в секунду, но за 200 дней наблюдений его период увеличился на 0,00000000000003 секунды — это как если бы часы отстали на одну триллионную долю секунды за полгода.
В романе «Контакт» Карла Сагана сигнал от внеземной цивилизации сначала приняли за пульсар — настолько регулярными были импульсы.