Комета 3I/ATLAS — редкая гостья: она прилетела из межзвёздного пространства, от другой звезды. Когда она пролетала мимо Солнца, лёд на её поверхности начал испаряться, и струи газа действовали как крошечные ракетные двигатели. Эта сила, называемая негравитационным ускорением, сбивает комету с чисто гравитационной траектории.

Астрономы собрали все доступные измерения положения кометы на небе — до и после её максимального сближения с Солнцем. Они примерили разные модели «дыхания» кометы: равномерное испарение, испарение с задержкой после пика тепла и несимметричное — когда комета активнее «выдыхает» уже после пролёта мимо Солнца. Оказалось, что без учёта негравитационной силы объяснить наблюдения невозможно. Но вот что интересно: если строить орбиту только по наблюдениям до сближения или только после — получаются несовместимые параметры. Это значит, что либо в измерениях есть скрытые систематические ошибки, либо простая модель с постоянными параметрами не описывает реальное поведение кометы.

Для полного набора данных ускорение получилось очень близким к последнему решению Лаборатории реактивного движения НАСА. Это подтверждает, что ускорение определено надёжно, и его можно использовать для оценки размера ядра кометы. Модели с задержкой или асимметрией испарения подходят к наблюдениям лучше, чем симметричная, — значит, комета действительно «дышит» неравномерно. Но авторы предупреждают: систематические погрешности измерений и упрощения в моделях испарения превышают формальные ошибки подгонки. Поэтому к точным цифрам размера ядра стоит относиться с осторожностью.

Комета 3I/ATLAS — лишь второй обнаруженный межзвёздный объект после астероида Оумуамуа. Её изучение помогает понять, из чего состоят планетные системы у других звёзд и как часто такие «путешественники» залетают в нашу Солнечную систему.