Сверхпроводящая полоска тоньше человеческого волоса лежит на кремниевой подложке. Рядом с ней — крошечный световод, по которому бежит луч. Когда фотон попадает в полоску, она нагревается на долю градуса и сразу меняет своё сопротивление. Так свет превращается в электрический сигнал.
Четыре такие полоски собраны на одном чипе, и свет в каждую подаётся по отдельному световоду, который входит в специальную канавку. Канавка вырезана с точностью до микрона, чтобы луч попадал точно в торец световода. Прибор реагирует на сигнал, который меняется три миллиарда раз в секунду, — это в миллион раз быстрее, чем мигает лампочка в доме.
Такой приёмник нужен там, где важно поймать одиночный фотон и не спутать его с шумом. Например, в квантовых компьютерах или в радиотелескопах, которые слушают далёкие галактики.
Сверхпроводящий датчик настолько чувствителен, что его можно нагреть одним-единственным фотоном. Для сравнения: чтобы нагреть стакан воды на один градус, нужно около ста миллиардов миллиардов фотонов.
В сериале «Пространство» корабли ловят сигналы из других миров с помощью сверхчувствительных приёмников — похожие технологии нужны для связи с далёкими зондами.