Попытка подавить фоновый шум комнаты добавлением противозвука оборачивается воем динамиков, если в схеме ошибка. Похожий сбой произошёл с теорией, которая бралась убрать главный гул космоса — необъяснимо слабую тёмную энергию. Согласно квантовой механике, энергия вакуума — так называемая энергия пустоты — должна быть колоссальной, но наблюдения показывают лишь крохотный всплеск, ускоряющий разбегание галактик. Это расхождение между расчётами и реальностью известно как проблема космологической постоянной.
Физики предположили: существует поле, поглощающее избыток вакуумной энергии, словно губка впитывает воду. Модель, однако, содержала «духа» — частицу с отрицательной энергией. Такой гость запускает цепную реакцию: процессы набирают бесконечную скорость, нарушая причинность (следствие приходит раньше причины). Вселенная просто не смогла бы пережить и первых мгновений после Большого взрыва.
Хуже того: теория добавляла несуществующую силу, сжимающую галактики, — астрономы не фиксируют этой фальшивой ноты. Инструмент, призванный убрать шум, сам порождал какофонию. Загадка Стандартной модели физики и космологического числа, когда-то смущавшего Эйнштейна, осталась неразгаданной.
Дух-частица в уравнениях подобна шару, который сам катится вверх по склону, набирая скорость. Такой безудержный разгон делает причинность бессмысленной: выстрел мог бы раздаться раньше нажатия на спуск.
Даже всеведущий компьютер из «Последнего вопроса» Азимова, бросивший вызов тепловой смерти, не обуздал бы «духа» — такая частица обращает время в хаос.