Плотный туман, сквозь который лишь изредка пробиваются лучи фар. Так и в ранней Вселенной: молодые галактики были окутаны облаками нейтрального водорода, который жадно поглощал ультрафиолетовый свет. Но иногда в этой завесе возникали прорехи, и тогда ионизующее излучение вырывалось наружу, делая космос прозрачным. Астрономы давно искали такие 'протекающие' галактики, чтобы понять, как закончилась эпоха космического тумана.
С помощью космического телескопа Джеймса Уэбба учёные рассмотрели две галактики-кандидата на расстоянии около 11,5 миллиардов световых лет. Первая, LACES-94460, оказалась ложной тревогой: её яркость в ультрафиолете объяснялась соседней галактикой, случайно попавшей в кадр. Зато вторая, LACES-104037, показала настоящий поток ионизующего излучения. Он исходил не из центра галактики, а из длинного хвоста, образовавшегося при столкновении двух галактик. Этот хвост, словно разорванный рукав, обнажил молодые звёзды, родившиеся всего около 5 миллионов лет назад — мгновение по космическим меркам.
Это открытие впервые убедительно показывает, что слияния галактик могут быть важным источником ионизующего излучения в ранней Вселенной. Раньше считалось, что главную роль играют одиночные галактики с бурным звездообразованием. Теперь ясно: когда галактики сталкиваются, их газовые облака перемешиваются и разрываются, открывая путь свету. Такие 'окна' в тумане, возможно, и помогли рассеять нейтральный водород, сделав Вселенную прозрачной для света далёких звёзд.
Возраст звёзд в истекающей области LACES-104037 — всего около 5 миллионов лет. Для сравнения, нашему Солнцу 4,6 миллиарда лет. Эти звёзды настолько молоды, что по космическим меркам они только что 'родились'.
В романе 'Космическая одиссея' Артура Кларка монолит на орбите Юпитера служит окном, через которое герой проходит в иное измерение. Здесь же слияние галактик создаёт буквальные окна в газовой завесе, через которые свет выходит в межгалактическое пространство.