Когда два ядра свинца сталкиваются на огромной скорости, они сплющиваются и разлетаются на тысячи частиц. Форма этого разлёта зависит от того, как были устроены ядра до удара. Внутри ядра протоны и нейтроны распределены не одинаково: нейтроны чуть выступают за край — это называют нейтронной кожей. Толщина этой кожи важна для понимания самых плотных объектов во Вселенной, например нейтронных звёзд.

Учёные смоделировали столкновения ядер свинца с разной толщиной нейтронной кожи и сравнили результаты с данными детектора ALICE. Оказалось, что поток частиц, который измеряют как анизотропный поток, почти не меняется, если кожа тонкая или средняя. Но если кожа очень толстая, расчётные данные перестают совпадать с экспериментом. Это значит, что очень толстая нейтронная кожа исключена, но различить тонкую и среднюю пока нельзя.

Такая «геометрическая слепота» возникает потому, что поток частиц в основном определяется общей формой столкновения, а не мелкими деталями поверхности ядра. Чтобы уловить разницу, нужны более точные измерения или другие наблюдаемые величины. Пока же можно сказать, что нейтронная кожа свинца не может быть очень толстой — и это уже шаг вперёд.