Свет далёкой звезды пробивается сквозь пыль, как луч фонарика сквозь туман. Пыль задерживает синие лучи сильнее красных, и звезда кажется краснее, чем на самом деле. По этому покраснению астрономы судят, сколько пыли лежит на пути света.

В новой работе использовали пульсирующие звёзды типа RR Лиры — их яркость меняется строго периодически, как у часов с маятником. Зная период, можно вычислить истинный цвет и яркость звезды, а затем сравнить с тем, что мы видим. Разница покажет, сколько пыли встретил свет. Так удалось построить трёхмерные карты пыли для Большого и Малого Магеллановых Облаков — двух ближайших к нам галактик.

Карты выявили, что в самых запылённых местах покраснение света не подчиняется общему правилу. Похоже, там пылинки крупнее или иначе устроены. Это значит, что в разных уголках галактик пыль разная, и при расчёте расстояний это нужно учитывать отдельно.

Теперь у астрономов есть инструмент, чтобы точнее поправлять измерения на пыль и лучше понимать, как устроена межзвёздная среда в соседних галактиках. А когда появятся новые данные от спутника Gaia, карты можно будет сделать ещё детальнее.