Кристалл CeB6 похож на шкатулку с секретом: внутри него электроны могут занимать четыре почти одинаковых положения, как четыре кресла вокруг стола. Пока никто не смотрит, электрон словно сидит сразу на всех четырёх. Это скрытое состояние физики называют квадрупольным, и оно влияет на магнитные свойства, но увидеть его напрямую трудно.
Учёные нашли способ заставить такой кристалл «заговорить». Они одновременно посылают в него звуковую волну — обычное давление, как если слегка надавить на крышку шкатулки, — и микроволновое излучение. Вместе они действуют как два ключа, которые нужно повернуть одновременно. Электрон в скрытом состоянии поглощает частицу звука и частицу света разом, и по тому, как меняется сигнал, можно понять, где именно он прятался.
Такой приём открывает дорогу к изучению других материалов, где электроны ведут себя скрытно. Раньше для этого не хватало энергии, а теперь звук и микроволны делают невозможное вместе.
Квадрупольные состояния похожи на четыре одинаковых стула: электрон не выбирает один, а как бы сидит на всех сразу, пока его не потревожат.