Опухоль растёт быстро, и кислорода внутри неё часто не хватает. Обычные лекарства, которым нужен кислород, там бессильны. Но есть молекулы, которые работают иначе: они отбирают электроны у соседних молекул и запускают цепочку, разрушающую раковые клетки. Такие молекулы называют фотосенсибилизаторами — они активируются светом.
Проблема в том, что подходящих молекул — миллионы, и проверить каждую в лаборатории невозможно. Химики поступили хитрее. Они собрали базу из 2,1 миллиона комплексов металлов — это молекулы, где вокруг атома металла, как вокруг ёлки, расположены «ветки»-лиганды. Затем запустили алгоритм, который постепенно учился угадывать, какая молекула окажется полезной. Всего 300 раз он обращался к точным, но медленным расчётам, и этого хватило, чтобы найти перспективные варианты.
Среди отобранных молекул чаще всего встречались комплексы осмия — тяжёлого и редкого металла. Оказалось, что для успеха важно, чтобы «ветки» вокруг металла были неодинаковыми: с одной стороны — отдающие электроны, с другой — забирающие. Такая асимметрия помогает молекуле запускать нужную реакцию. Эти находки пригодятся не только в медицине, но и в солнечных батареях, где такие молекулы превращают свет в электричество.
Осмий настолько плотный, что литр этого металла весит 22,6 килограмма — почти как два ведра воды.
В романе «Марсианин» Энди Вейера герой использует солнечные панели для выживания — в них тоже применяются металлокомплексы, подобные тем, что изучали авторы.