Электрический ток в сверхпроводнике похож на толпу, бегущую по коридору без трения. Но в сверхпроводниках второго рода есть препятствия — крошечные вихри магнитного поля, которые ток сдвигает с места. Сдвинулся вихрь — появилось сопротивление, и ток падает. Поэтому обычные измерения показывают ток заметно меньше того предела, при котором сверхпроводимость разрушается.
Учёные придумали обойти вихри хитростью: подавать ток не постоянно, а очень короткими импульсами — длительностью в пикосекунды (миллионные доли микросекунды). За такое время вихри просто не успевают сдвинуться, они слишком инертны. Ток успевает проскочить, как курьер, который проносится через дверь, пока она ещё открыта.
Другой испытанный материал — купрат иттрия-бария-меди — повёл себя иначе: сверхпроводимость разрушалась постепенно, а не резко. Это связано с тем, что в нём электроны объединяются в пары не одинаково во всех направлениях, как в нитриде ниобия. Такое различие помогает заглянуть в саму природу сверхпроводимости.
Результат обещает не только новые знания, но и практическую пользу: если сверхпроводники смогут нести больший ток хотя бы короткими импульсами, это пригодится для мощной электроники и энергосистем.
Пикосекунда настолько коротка, что свет за это время проходит всего треть миллиметра.