В центре галактики NGC 4051 живёт чёрная дыра массой 800 тысяч Солнц. Вокруг неё кружится раскалённый газ, который ярко светится. Этот свет не приходит к нам весь сразу: сначала долетают синие лучи, потом зелёные, потом красные. Так бывает, когда свет рождается в разных местах горячего диска — как будто мы слышим сначала голос дирижёра, а потом, с опозданием, звук скрипок из дальнего конца оркестра.
Астрономы два года подряд каждый день измеряли яркость NGC 4051 в семи цветах. Задержки между синим и красным светом оказались больше, чем ожидали. Особенно странно повели себя инфракрасные лучи: они опоздали сильнее, чем можно объяснить простым нагревом диска. Похоже, между нами и чёрной дырой есть что-то ещё.
Учёные предложили два объяснения. Первое: свет проходит сквозь облако космической пыли, как фонарь сквозь туман, — пыль поглощает синие лучи, и до нас доходит больше красного. Второе: к свету диска добавляется свечение от далёких облаков газа, которые окружают чёрную дыру. Это как если бы к голосу дирижёра примешивалось эхо от стен зала.
Пока не ясно, какое объяснение верное. Но если пыль действительно виновата, то астрономам придётся пересчитать яркость многих других чёрных дыр — возможно, они кажутся нам краснее, чем есть на самом деле. А значит, и расстояния до них мы могли оценивать с ошибкой.
Задержка света от ближних и дальних частей диска вокруг чёрной дыры может составлять несколько дней, хотя сам диск по размеру меньше Солнечной системы.
В фильме «Интерстеллар» свет от аккреционного диска чёрной дыры Гаргантюа тоже искажается — но там из-за гравитации, а здесь из-за пыли и газа.