Камень, выбитый ударом астероида с одной планеты, летит сквозь космос и падает на другую. Если внутри прячутся споры микробов, они могут пережить и холод, и радиацию, и жёсткую посадку. Так выглядит панспермия — идея, что жизнь путешествует между мирами. Но одно дело — вообразить такое путешествие, и совсем другое — рассчитать каждый его шаг.
Авторы новой работы собрали все этапы в одну математическую модель: от выброса породы с донорской планеты до выживания микробов после падения. Оказалось, что самые лёгкие условия — у раннего Марса. Он был тёплым и влажным, с низкой гравитацией, а его камни действительно долетали до Земли. Причём редкие быстрые перелёты за сотни или тысячи лет дают микробам шанс выжить под защитой камня.
А вот за пределами Солнечной системы панспермия не работает. Чтобы камень из другой звёздной системы мягко поймался Землёй, нужна очень низкая скорость, а выжить в пути миллионы лет подряд не могут даже самые стойкие споры. Даже если учесть рождение Солнца в звёздном скоплении, ожидаемое число занесённых жизнью событий — ничтожные доли единицы. Поэтому земное происхождение жизни остаётся самым надёжным объяснением, а «мягкая» панспермия — доставка лишь химических ингредиентов, а не готовых микробов — выглядит куда правдоподобнее.
Марсианские метеориты находят на Земле до сих пор: их выбивает с Красной планеты ударами астероидов, и некоторые камни летят к нам всего несколько миллионов лет.
В романе Ким Стэнли Робинсона «Аврора» люди отправляют корабль с замороженными эмбрионами к другой звезде — но межзвёздная панспермия, как выясняется, сталкивается с теми же убийственными сроками и радиацией.