Магнитная стрелка компаса поворачивается медленно, но внутри некоторых материалов крошечные магнитные моменты способны разворачиваться за времена, которые трудно вообразить. Группа физиков рассчитала, как заставить их менять направление за миллионную долю миллиардной доли секунды. Это быстрее, чем мигает лампочка.
Для примера взяли материал Mn3Sn — металл, где магнитные моменты атомов выстроены не параллельно, а под углом, образуя хитрый треугольный узор. Если через такой материал пропустить короткий импульс спин-тока, то возникают огромные внутренние магнитные поля. Они действуют как мощный рычаг: поворачивают узор почти мгновенно. Раньше такие переключения занимали наносекунды — в сто тысяч раз дольше.
Учёные показали, что поворот можно не только запустить, но и отменить — достаточно впрыснуть спин-ток с противоположным направлением вращения. Это как повернуть ручку настройки в обратную сторону. Такое свойство делает материал кандидатом для памяти будущего: биты информации будут записываться не за миллиардные, а за квадриллионные доли секунды.
Магнитный узор в Mn3Sn напоминает шестерёнку с шестью возможными положениями. Сверхбыстрый импульс перещёлкивает её из одного устойчивого состояния в другое. Если научиться управлять этим процессом, появятся устройства, которые обрабатывают информацию со скоростью, близкой к пределу, установленному самой природой.
Фемтосекунда так коротка, что свет за это время проходит расстояние в сотни раз меньше толщины человеческого волоса.
В романе «Ложная слепота» Питера Уоттса сверхбыстрые магнитные переключения могли бы стать основой для мгновенной связи между разумами.