Звезда GJ 436 — тусклый красный карлик, а вокруг неё ходит планета размером с Нептун, но по орбите, наклонённой почти вертикально. Астрономы 18 лет снимали спектр этой звезды, чтобы следить за её пятнами и вспышками. И вдруг в данных проступил ритм, который не совпадал ни с вращением звезды, ни с её 8-летним циклом активности. Этот ритм в точности повторял орбиту планеты.

Так бывает, если магнитное поле планеты цепляет звезду. Планета летит сквозь звёздный ветер — поток заряженных частиц от звезды. Если у планеты есть своё магнитное поле, оно работает как щит, но при этом слегка дёргает поле звезды. Возникают дополнительные пятна и выбросы, которые видны как усиление активности с периодом орбиты. Учёные построили простую геометрическую модель и подобрали силу поля: от 6 до 110 гаусс. Для сравнения, магнитное поле у поверхности Земли — около 0,5 гаусс, а у магнитика на холодильник — примерно 50 гаусс.

Это первый случай, когда магнитное взаимодействие звезды и планеты заподозрили по долгим наблюдениям в оптике. Раньше такие сигналы искали в радиодиапазоне, но ловили редко. Теперь у астрономов появился новый способ оценивать магнитные поля далёких планет, не приближаясь к ним.