Красные точки галактик: свет, который выдаёт своё происхождение экспресс
В далёком космосе есть галактики, которые астрономы прозвали «маленькими красными точками»: на снимках они выглядят как крошечные красноватые пятнышки, хотя находятся на огромных расстояниях от нас. Их свет кажется красным не потому, что они холодные, а потому, что Вселенная расширяется и растягивает световые волны. Но что именно заставляет эти галактики светиться так ярко — оставалось загадкой.
Теперь учёные рассмотрели спектры нескольких таких галактик — то есть разложили их свет на цвета, как радугу раскладывает капли воды. В спектре они нашли «ступеньку»: на определённой длине волны яркость резко подскакивает. Этот скачок называется скачком Пашена. Он возникает, когда свободный электрон в атоме водорода падает на третий энергетический уровень и отдаёт лишнюю энергию в виде света. Такой же процесс, но с падением на второй уровень, даёт знакомый астрономам бальмеровский скачок.
Оказалось, что газ в этих галактиках холодный — не горячее десяти тысяч градусов. Для сравнения, поверхность Солнца разогрета до шести тысяч градусов, а вот газ вокруг чёрной дыры в центре галактики обычно в тысячи раз горячее. Значит, в «красных точках» почти нет горячего диска, который крутится вокруг чёрной дыры и жадно затягивает вещество. Нет там и плотных атмосфер звёзд, которые тоже давали бы другой свет.
Вместо этого весь свет — и непрерывное свечение, и яркие линии водорода — рождается в одном и том же процессе: электроны и протоны соединяются в атомы водорода, и при каждом таком соединении вылетает фотон. Этот процесс называется рекомбинацией. Он идёт в холодном газе, который, возможно, окутывает галактику, как кокон. Поэтому учёным не нужно придумывать несколько разных источников света, чтобы объяснить увиденное: хватает одного — рекомбинации в холодном газе.
Это открытие помогает понять, как росли галактики в ранней Вселенной. Если в «красных точках» действительно мало горячего вещества вокруг чёрной дыры, значит, чёрные дыры в них ещё не успели сильно разогреть окружающий газ. А холодный газ — это как раз тот материал, из которого могут рождаться новые звёзды. Так что «красные точки» — это, возможно, галактики-подростки, которые ещё только набирают массу.
Скачок Пашена назван в честь немецкого физика Фридриха Пашена, который открыл серию линий водорода в инфракрасной области ещё в 1908 году. Сейчас этот скачок помогает изучать галактики на расстоянии в миллиарды световых лет.
В романе Карла Сагана «Контакт» героиня слушает радиосигналы далёких цивилизаций. Астрономы, изучающие «красные точки», тоже «слушают» свет галактик, чтобы понять, как они устроены.