Обычный магнит на холодильнике притягивает железо, потому что внутри него все крошечные магнитные стрелки выстроены в одном направлении. Но есть материалы, где стрелки выстраиваются хитрее: соседние ряды смотрят в противоположные стороны, и снаружи кажется, что магнетизма нет. Такие материалы назвали альтермагнетиками. В них обнаружили удивительные области — домены, где порядок стрелок одинаков, но границы между областями невидимы для обычных магнитов.
Исследователи изучили альтермагнетик MnTe с помощью лазера инфракрасного диапазона. Оказалось, что свет, отраженный от разных доменов, поворачивается по-разному — это как если бы невидимые узоры на стекле вдруг проявились под определенным углом. Домены можно было сдвигать магнитным полем, но они быстро возвращались на место, стоило полю исчезнуть. Нагрев тоже не разрушал их — узор сохранялся.
Возможность видеть и двигать домены простым оптическим методом — важный шаг. Такие материалы могут стать основой для памяти нового типа, где информация хранится не в заряде, а в ориентации магнитных узоров. И все это без громоздких магнитов и при комнатной температуре.
Домены в альтермагнетиках настолько малы, что их ширина составляет всего несколько микрометров — это тоньше человеческого волоса.
В романе Грега Игана «Диаспора» описаны материалы с экзотическими магнитными свойствами, которые используются для хранения сознания. Альтермагнетики могут стать шагом к такой фантастике.