Обычно изотопы разделяют, цепляясь за разницу в весе ядра. Она крошечная — как если бы сортировали песчинки, отличающиеся на одну сотую миллиметра. Новый метод смотрит не на вес, а на вращение ядра — его спин.
Лазер бьёт по молекулам дважды с короткой паузой. Для ядер с нулевым спином (как у чётных изотопов) второй импульс возвращает всё на круги своя — как эхо, которое в точности повторяет крик. Но если спин есть (нечётные изотопы), внутри ядра возникает дополнительное магнитное поле. Оно сбивает фазу, и эхо не закрывается — часть молекул остаётся в возбуждённом состоянии. Их можно собрать.
В обычных условиях, где молекулы сталкиваются, метод даёт обогащение выше 90% за один проход. Не нужно строить каскады из тысяч ступеней — достаточно одной лазерной установки.
Ядерный спин был открыт по сверхтонкому расщеплению спектральных линий — как если бы нота «ля» вдвоём с крошечным магнитиком внутри атома слегка меняла высоту.
В романе «Марсианин» изотопы плутония служат источником энергии для марсохода — возможно, в будущем их будут добывать именно таким лазерным методом.