Свет от далёкой звезды — не просто ровный поток. Он колеблется, как волна, и может дрожать в разных направлениях. Обычно эти колебания неразличимы, но магнитар способен их рассортировать. Его поле настолько плотное, что действует как поляризационный фильтр: одна часть волны проскальзывает чуть быстрее, а другая застревает, будто бежит по колено в воде. В результате свет приходит к нам с крошечным опозданием одной половинки относительно другой.
Астрофизики взяли реалистичную модель магнитного поля магнитара и просчитали, насколько сильно этот эффект проявится. Оказалось, что задержка может достигать десятикратного превышения над старыми оценками — раньше её считали почти неуловимой. Затем они вычислили, как будет выглядеть свет от всех известных магнитаров, и сравнили с чувствительностью двух рентгеновских телескопов: IXPE и eXTP. Оба прибора способны заметить разницу, но один объект выделяется особенно чётко.
Такой эксперимент — не просто проверка теории. Если задержка подтвердится, учёные смогут измерить силу магнитного поля вблизи звезды напрямую, без посредников. А ещё это окно в квантовую электродинамику: сильное поле превращает пустоту в подобие линзы, и свет ведёт себя так, словно пространство вокруг звезды стало анизотропным кристаллом. Магнитар перестаёт быть просто яркой точкой и превращается в лабораторию, где законы физики проверяют на прочность.
Магнитное поле магнитара в миллиарды раз сильнее, чем у медицинского томографа. Если бы такой объект оказался на месте Луны, он стёр бы данные со всех кредитных карт на Земле.
В романе «Пандорин» Питера Гамильтона корабли используют поляризованное излучение нейтронных звёзд для навигации в глубоком космосе — почти как описано в этой работе.