В городском парке деревья растут быстрее, чем в глухом лесу. Не потому, что почва лучше, а потому, что здесь чаще сталкиваются ветвями и обмениваются семенами. Примерно так же ведут себя галактики в протоскоплении Паутина — огромном сгустке материи, который через миллиарды лет станет зрелым скоплением. Астрономы навели на него камеру NIRCam космического телескопа Джеймс Уэбб и сквозь узкий фильтр, как сквозь цветное стекло, поймали свет водорода — линию Paβ. По её яркости можно судить, как быстро в галактике рождаются звёзды.
Оказалось, что в этой тесноте маленькие галактики — легче миллиарда солнечных масс — пылают ярче своих полевых сверстниц. Они производят больше звёзд на ту же массу, даже если не учитывать пыль, которая обычно скрадывает часть света. Эффект устойчив, как уличный фонарь в тумане: пылевая завеса его лишь приглушает, но не гасит. При этом горячие точки звездообразования не жмутся к центру протоскопления, а разбросаны по всей его паутине — значит, дело не в особом «центральном отоплении», а в самом окружении.
Массивные же галактики — от миллиарда солнечных масс и выше — ведут себя одинаково что в толпе, что в одиночестве. Похоже, они уже нашли свой темп и не так чувствительны к соседской толкотне. А вот для лёгких галактик протоскопление работает как ускоритель: частые сближения и слияния, а также обильный приток газа из окружения подстёгивают вспышки звездообразования. Интересно, что в других протоскоплениях того же возраста картина иногда иная — там и галактики среднего веса могут разгоняться. Значит, звёздные ясли зависят не только от массы, но и от того, насколько бурно само протоскопление собирает своих членов. В парке Паутины пока растут только самые юные саженцы.
Протоскопление Паутина получило имя за свою структуру: множество галактик в нём соединены тонкими нитями газа, напоминающими паутину. Это одно из самых изученных скоплений на заре Вселенной, и теперь Уэбб позволяет увидеть его «детские фотографии» в беспрецедентных деталях.