Ночной город с высоты: яркие фонари, светящиеся окна, фары машин. Астрономы видят центр нашей Галактики примерно так же — только не в обычном свете, а в гамма-лучах. И там, среди знакомых огней, проступает странное ровное свечение. Его не удаётся приписать ни одному известному источнику. Этот избыток называют Galactic-center excess (GCE).

Новый анализ данных телескопа Fermi сработал как замена мутного стекла на чистое. Раньше картинка была смазана из-за неточных моделей межзвёздной среды и фоновых источников. Теперь учёные применили многошаговую подгонку и итеративный поиск источников. Ошибки снизились до менее чем 10% в области 40×40 градусов вокруг центра. Оказалось, что профиль свечения очень компактный и почти сферический. Яркость плавно спадает от центра. Это плохо вяжется с идеей, что свет исходит от россыпи миллисекундных пульсаров — быстро вращающихся нейтронных звёзд. Такие звёзды должны повторять форму звёздного балджа (вытянутой выпуклости в центре Галактики).

Зато сферическая форма и спектр хорошо соответствуют предсказаниям для аннигиляции частиц тёмной материи. Конечно, это не доказательство. Но теперь у нас есть гораздо более чёткая мишень для проверки. Мы не просто видим загадочный свет, но и начинаем различать его очертания. Словно ночной город постепенно открывает карту своих скрытых кварталов.