Кусочек скотча прижимают к стеклу — он держится крепко, но стоит провести по нему тёплым пальцем, и плёнка сама отходит, не оставляя следов. Именно так ведёт себя новый материал, созданный на основе жидкокристаллических эластомеров — полимеров, молекулы в которых выстроены в подобие жидкого кристалла.
Обычно такие полимеры жёсткие и стекленеют при комнатной температуре, поэтому плохо липнут. Авторы работы добавили в смесь крошечные дозы катализатора — вещества, которое меняет структуру полимерной сетки во время засветки ультрафиолетом. Катализатора потребовалось всего несколько частей на миллион, но он сделал сетку более редкой и гибкой. В итоге материал стал мягким при обычных условиях: его жёсткость упала до 0,3 МПа — примерно как у мягкой резинки, а температура стеклования опустилась почти до нуля градусов.
Секрет отлипания кроется в жидкокристаллическом порядке. В обычном состоянии молекулы выстроены, и материал липкий. Но стоит нагреть его выше температуры перехода в изотропное состояние (когда порядок исчезает), как он резко теряет липкость и отходит от поверхности. Это переключение обратимо: остывая, материал снова становится клейким. Такое поведение напоминает работу термовыключателя, только вместо электрической цепи размыкается адгезионный контакт.
Тёплое прикосновение — и клейкая лента отходит сама, готовая к новому использованию.
Катализатор на основе кобальта, использованный в работе, настолько активен, что его добавляют в концентрации несколько частей на миллион. Это как одна капля чернил в ванне воды.
В романе «Марсианин» Энди Вейра герой использует клейкую ленту для ремонта скафандра — с таким переключаемым клеем он мог бы отклеивать заплатки без следа и использовать их повторно.