Мощный прожектор то вспыхивает, то гаснет. Свет отражается от облаков вокруг, и по задержке отражённого сигнала можно понять, как далеко облака. Примерно так астрономы изучают горячую корону — раскалённое облако плазмы над чёрной дырой в центре активной галактики.

Но есть загвоздка. Когда корону «подсвечивают» рентгеновскими вспышками, отражённый сигнал приходит почти мгновенно — будто облако висит прямо над прожектором. А если смотреть в ультрафиолете, отражение запаздывает сильнее — словно облако отодвинули на сотню метров. В новой работе учёные взяли галактику NGC 5548 и попробовали примерить на неё оба метода одновременно. Результат озадачил: чтобы объяснить рентгеновские задержки, нужна одна масса чёрной дыры и темп поглощения вещества, а для ультрафиолетовых — совсем другие.

Это не просто мелкая неувязка. Единая модель, построенная на отражении, трещит по швам. Возможно, корона не похожа на простой фонарь — она может быть клочковатой, менять форму или прятаться за плотными облаками газа. Будущие наблюдения с более чуткими рентгеновскими приборами помогут понять, почему прожектор ведёт себя так противоречиво.