В лаборатории стоит ловушка — невидимая «яма» из электрических полей, где парит заряженная пылинка размером в сотню нанометров. Она колеблется туда-сюда, как маятник в часах. Рядом с ней — ещё более крошечный объект, например молекула, которую физики приготовили в особом квантовом состоянии: она словно идёт по двум дорогам сразу. Каждая «дорога» слегка подталкивает пылинку в свою сторону, и та начинает описывать в пространстве две расходящиеся дуги.
К концу одного полного качания пылинки две дуги снова сливаются в одну точку — и по замыслу авторов, молекула должна «вспомнить» свою исходную двойственность. Так велит стандартная квантовая механика. Но если в мире работает механизм непрерывного спонтанного коллапса (CSL) — гипотетический процесс, который сам собой разрушает квантовую размытость у достаточно массивных тел, — то память молекулы о второй дороге окажется стёртой. Разделённые облачка массы пылинки, пусть и крошечные, запустят необратимое зашумление.
Авторы рассчитали два сценария: один с полярными молекулами, другой — с атомами в ридберговских состояниях (это когда электрон заброшен на очень далёкую орбиту). Во втором случае чувствительность к эффектам коллапса взлетает более чем в двести тысяч раз по сравнению с прямыми опытами, где вещество пропускали через решётки. Правда, абсолютный рекорд по поиску CSL пока держат другие методы, но они смотрят на иные проявления гипотетического коллапса. Здесь же проверяется именно потеря пространственной когерентности — способности частицы находиться в двух местах одновременно.
Ридберговские атомы, которые предлагают использовать в установке, могут быть в сотни тысяч раз больше обычных — почти как бактерия по сравнению с песчинкой.