Как комета чихает пылью экспресс
Летом 2021 года комета 7P/Pons-Winnecke устроила настоящее шоу. Сеть телескопов Las Cumbres Observatory следила за ней почти три месяца и насчитала восемь внезапных вспышек. Каждая такая вспышка похожа на сорванную с поверхности крышку: в космос вылетает облако пыли и газа, и комета на короткое время становится ярче.
Сила этих вспышек была разной — от едва заметных до тех, что сразу бросались в глаза. Масса выброшенного вещества каждый раз составляла от ста тысяч до миллиона килограммов. Это примерно как сто легковых автомобилей, разом превратившихся в пыль. Форма выбросов тоже различалась, намекая на то, что «чихала» комета разными участками своей поверхности.
Когда учёные сравнили частоту вспышек у 7P с другими кометами, их ждал сюрприз. С поправкой на размер ядра, эта комета вела себя похоже на 41P, 9P и 46P — примерно одна вспышка на единицу площади за определённое время. Но с кометой 67P, которую детально изучал зонд «Розетта», вышла неувязка. Наземные телескопы видели в десять раз меньше вспышек, чем фиксировал аппарат, находившийся рядом. Это значит, что многие мелкие события мы просто не замечаем с Земли, и истинная жизнь комет гораздо бурнее.
Вспышки комет могут быть настолько слабыми, что их замечают только при сравнении снимков, сделанных с разницей в минуты, — как искать пропавший носок в куче похожих.
В романе «Свидание с Рамой» Артура Кларка люди исследуют объект, который внезапно начинает проявлять активность, — чем не гигантская кометная вспышка?