Обугленный комок величиной с кулак — вот что осталось от свитка из библиотеки римского города Геркуланума. Две тысячи лет назад его погребло извержение Везувия, и с тех пор никто не читал скрытый внутри текст. Попытка развернуть такой свиток физически превратила бы его в пепел. Но теперь археологам не нужно рисковать.
Специалисты поместили свиток в рентгеновский микротомограф на установке BM18 Европейского синхротрона в Гренобле. Прибор просвечивает объект под разными углами и строит трёхмерную карту плотности — почти как компьютерный томограф в больнице, только с разрешением в тысячные доли миллиметра. Затем в дело вступили алгоритмы: они аккуратно «развернули» виртуальный свиток в плоскую полосу, словно расправляли скрученный лист в цифровом пространстве.
Результат — первое полное цифровое прочтение свитка PHerc. 1667 от начала до конца. Текст готов для научного изучения, и ни один фрагмент папируса не пострадал. В другом свитке (PHerc. 139) удалось восстановить титульный лист: автор — Филодем, название — «О богах», книга 8. Это уже не отдельные догадки, а систематический подход: технология готова к работе со всей библиотекой.
Тот самый обугленный комок больше не молчит. Синхротронный луч и цепочка алгоритмов превратили хрупкий уголь в открытую книгу — и таких книг в Геркулануме ещё сотни.
Чернила в геркуланумских свитках сделаны на основе углерода, поэтому их плотность почти не отличается от обугленного папируса. Чтобы их «увидеть», пришлось искать не разницу в плотности, а микроскопические неровности на поверхности — как читать невидимую надпись, ощупывая бумагу.