Электрический заряд не похож на число, выбитое на камне. В пустоте вокруг любой заряженной частицы постоянно рождаются и исчезают пары «частица-античастица» — это похоже на пену в бокале шампанского. Пузырьки экранируют истинный заряд, и на расстоянии он кажется меньше или больше — в зависимости от того, как близко мы подошли. Этот эффект называют бегущей константой связи.
Авторы работы использовали решёточные вычисления — метод, где пространство-время заменяют сеткой-кристаллом и шаг за шагом обсчитывают взаимодействия кварков и глюонов. Так им удалось добраться до точности в десятые доли процента там, где раньше царила неопределённость. Затем они объединили эти данные с теорией для высоких энергий — как два куска карты, которые наконец состыковались. Итогом стало новое значение для электромагнитной силы на масштабе Z-бозона (частицы, переносящей слабое взаимодействие). Это число — 0.027821 — теперь известно с погрешностью меньше, чем толщина человеческого волоса по сравнению с футбольным полем.
Разница между «голым» зарядом электрона и тем, что мы видим в эксперименте, составляет около 0.1% — примерно как если бы ваш вес на весах менялся на 100 граммов в зависимости от того, стоите вы на цыпочках или на всей стопе.