Оркестр играет без дирижёра. Мы знаем общую громкость — это базовый показатель заразности R0, спектральный радиус эпидемии. Но сама партитура — матрица контактов между людьми разных возрастов — хранит в себе мелодию: кто разносит инфекцию, а кто принимает на себя главный удар.

Учёные изучили данные о контактах из 177 стран, собранные в работе Prem et al., и увидели любопытную картину. В идеальном мире «источники» и «жертвы» эпидемии совпадают: те, кто больше всех заражает, сами же и болеют. Но в реальности эти группы разошлись. В среднем по миру угол между ними составил 26°, а в некоторых странах — больше 40°. Похоже на пожарных, которые тушат огонь, оставаясь невредимыми, пока пламя бушует в соседнем квартале.

Авторы доказали теорему: когда контакты взаимны (сколько раз я встретил вас, столько и вы меня), этот разрыв ограничен простым отношением самой высокой восприимчивости к самой низкой. Но в реальности контакты не взаимны — и разрыв становится ещё больше. Самое тревожное, что стратегия, нацеленная только на снижение R0, иногда бьёт мимо цели: она защищает тех, кто разносит заразу, а не тех, кто от неё умирает. В итоге средняя смертность от инфекции может даже вырасти.