Электроны в твёрдом теле обычно либо свободно бегают (металл), либо заперты на месте (изолятор). Но иногда сильное взаимное отталкивание запирает их в половинчатом состоянии: заряды стоят, а спины — маленькие магнитные стрелки — продолжают жить своей жизнью. Это называют моттовским изолятором.
Авторы новой работы построили одномерную цепочку атомов двух сортов — A и B. На узлах A сидит неподвижный электрон, который сильно отталкивает соседей. На узлах B электроны подвижны. После математической проекции получилась решётка только из узлов B, но с необычным взаимодействием: электроны чувствуют друг друга на расстоянии, заданном особым импульсным масштабом k*. Добавив антиферромагнитное взаимодействие J между спинами соседей, учёные обнаружили фазу моттовского полуметалла.
Численные расчёты методом точной диагонализации и ренормализационной группы показали: основное состояние имеет центральный заряд c=3 — это число характеризует типы коллективных движений. При нарушении симметрии частица-дырка полуметалл плавно превращается в изолятор, причём поляризация скачком меняется ровно на 1/2. Такой скачок — чёткий признак топологического перехода.
Работа даёт первый надёжный пример моттовского полуметалла в основном состоянии. Это шаг к пониманию того, как из простых ингредиентов — отталкивания, обменного взаимодействия и симметрий — рождаются экзотические фазы с дроблением заряда и спина.
Центральный заряд c=3 означает, что в системе одновременно живут три типа безмассовых возбуждений — как три сорта «жидкого света» в одном кристалле.
В романе «Спин» Роберта Чарльза Уилсона гипотетические частицы переносят информацию без вещества — похоже на нейтральную спиновую моду, которая движется сквозь решётку, не трогая заряд.