В зазоре между двумя зеркалами мечется луч света. Он отражается, бежит обратно, снова отражается — и так раз за разом. А внутри этого зазора лежит плоский слой электронов, который умеет вращаться под действием магнитного поля. Когда частота вращения электронов совпадает с частотой световых колебаний, начинается странный танец.

Энергия перестаёт принадлежать только свету или только электронам. Она перетекает туда-сюда, как мячик между двумя игроками. Физики называют такое перетекание осцилляциями Раби. До сих пор о нём судили косвенно — по тому, что в спектре появляются две полосы вместо одной. Но никто не видел, когда именно начинается этот обмен.

Группа исследователей использовала терагерцовое излучение и очень короткие импульсы. Они возбуждали электроны и смотрели, как те начинают «звучать» в такт со светом. Оказалось, что танец начинается не сразу. Сначала свет должен добежать от одного зеркала до другого и обратно. Только после этого пробега рождается смешанное состояние — поляритон. Задержка — около 10 пикосекунд. Это в сто раз быстрее, чем моргает глаз.

Этот результат — как стоп-кадр самого первого мгновения дружбы света и вещества. Раньше видели только последствия, теперь — саму встречу. И она оказалась не мгновенной, а требующей времени на знакомство.