В холодном облаке Тельца, где рождаются звёзды, телескопы заметили молекулы с запахом горького миндаля — ароматические нитрилы. На Земле их можно найти в персиковых косточках, но в космосе они висят в ледяной пыли. Что происходит с ними под жёстким ультрафиолетом молодых звёзд? Химики воссоздали этот процесс в лаборатории.
В специальной камере при температуре минус 268 градусов Цельсия бензонитрил и его двойники облучали ультрафиолетом с длиной волны 193 нанометра. Молекулы разваливались, и главными осколками оказались циановодород (HCN) и его изомер HNC — те самые, что уже находили в космосе. Это значит, что свет отрывает от кольца группу с азотом и углеродом, оставляя голый бензольный остов.
Опыт с тяжёлым водородом (дейтерием) подтвердил: сначала рвётся связь между кольцом и нитрильной группой, а уже потом осколки отбирают водород у ледяной подложки. Такие детали помогают астрономам расшифровывать инфракрасные спектры далёких облаков, где похожие процессы идут прямо сейчас.
Бензонитрил пахнет горьким миндалём, а в космосе его нашли в облаке, где температура лишь на несколько градусов выше абсолютного нуля.