В холодном молекулярном облаке Тельца, где рождаются звёзды, телескопы обнаружили молекулы с запахом горького миндаля — ароматические нитрилы, соединения, содержащие бензольное кольцо с присоединённой нитрильной группой (–C≡N). На Земле они встречаются в персиковых косточках, но в космосе эти молекулы висят в ледяной пыли. Что происходит с ними под жёстким ультрафиолетовым излучением молодых звёзд? Химики воссоздали этот процесс в лаборатории.

В специальной камере при температуре минус 268 градусов Цельсия — всего на пять градусов выше абсолютного нуля — бензонитрил и его структурные аналоги облучали ультрафиолетом с длиной волны 193 нанометра. Молекулы разваливались, и главными осколками оказались циановодород (HCN) и его изомер HNC — те самые, что уже находили в космосе. Это значит, что свет отрывает от кольца группу с азотом и углеродом, оставляя голый бензольный остов.

Опыт с тяжёлым водородом (дейтерием) подтвердил: сначала рвётся связь между кольцом и нитрильной группой, а уже потом осколки отбирают водород у ледяной подложки. Такие детали помогают астрономам расшифровывать инфракрасные спектры далёких облаков, где похожие процессы идут прямо сейчас.