Маяк загорается на долю секунды и снова гаснет. Такие вспышки в радиодиапазоне ловит телескоп MeerKAT в Южной Африке. За время наблюдений он поймал 27 новых источников, которые раньше никто не видел. Нейтронные звёзды — это остатки взорвавшихся светил, сжатые до размеров города. Некоторые из них, как испорченный прожектор, посылают радиолучи не постоянно, а короткими порциями.
Для 14 источников астрономы точно определили их положение на небе — с точностью до угловой секунды. Это как найти иголку в стоге сена, но по радиокарте. Для восьми из них удалось измерить период: время между последовательными вспышками. Периоды оказались от 0,78 до 4 секунд. Значит, нейтронная звезда делает один оборот за это время, и её луч попадает в телескоп раз за оборот.
Такие открытия помогают понять, сколько нейтронных звёзд в нашей Галактике и как они устроены. Возможно, многие «молчащие» нейтронные звёзды на самом деле просто вспыхивают слишком редко, чтобы их заметить. MeerKAT продолжает слушать небо, и каждый новый импульс — это шаг к разгадке.
Нейтронная звезда с периодом 1 секунда вращается быстрее, чем лопасти вертолёта, хотя её масса в полтора раза больше массы Солнца.
В романе «Контакт» Карла Сагана герои ловят радиосигнал от внеземной цивилизации, но на самом деле такие короткие всплески — это природные маяки, а не послания.