В плотном звёздном скоплении NGC 6791, которое старше Солнца и богато тяжёлыми элементами, свет от множества звёзд сливается в общее сияние. Астрономы решили разобрать этот свет на отдельные звёзды, используя данные космического телескопа Gaia. Они заметили, что на диаграмме, где звёзды раскладывают по цвету и яркости, полоса главной последовательности (где звёзды живут большую часть жизни) шире, чем ожидалось для одиночных звёзд.
Чтобы объяснить эту ширину, учёные сравнили две гипотезы: вращение звёзд и невидимых соседей. Вращение может слегка менять яркость, но байесовский анализ показал, что оно не подходит. Зато отлично объясняет всё наличие у многих звёзд близкого компаньона, который добавляет свой свет и смещает звезду на диаграмме. Такие пары называют неразрешёнными, потому что телескоп видит их как одну точку.
Оказалось, что доля таких пар с почти равными массами (когда вторая звезда тяжелее половины массы первой) составляет 54.3% с погрешностью 2.8%. Это заметно больше, чем в других рассеянных скоплениях и в поле Галактики. Причём распределение масс компаньонов не равномерное: чаще встречаются пары с близкими массами, как будто лёгкие компаньоны со временем терялись, а тесные пары выживали.
Кроме того, нашлись звёзды, которые лежат выше линии, соответствующей паре из двух одинаковых звёзд. Их свет слишком ярок для двойной системы. Вероятно, это тройные или даже более сложные системы, где три или больше звёзд кружатся вместе, но для нас сливаются в одну точку.
Интересно, что распределение одиночных и кратных звёзд по радиусу скопления не отличается. Это значит, что тяжёлые двойные системы не утонули к центру и не были выброшены наружу, а равномерно перемешаны. Такая картина характерна для скопления, которое когда-то было гораздо массивнее, но потеряло внешние слои и осталось плотным ядром, где выжили самые крепкие пары.
Скопление NGC 6791 настолько старое (около 8 миллиардов лет), что его звёзды похожи на Солнце, но само скопление пережило множество проходов через диск Галактики, которые должны были его разрушить.
В романе Айзека Азимова «Сами боги» описана цивилизация в мире с тремя звёздами, где сложные орбиты определяют всю жизнь — похоже на тройные системы, которые, возможно, нашли в NGC 6791.